ABSTRACT. – The name of the soft coral Alcyonium is derived from the ancient Greek myth of Ceyx and Alcyone. They were transformed into halcyon birds whose floating nests, empty after the young hatched, were mistakenly identified with Mediterranean flotsam including the remains of sessile colonies or seaweeds detached by wave action and so variously referred to as alcyoniums. During the eighteenth century ground-breaking research on Hydra by Trembley (1744) was followed by precise descriptions of hydroids and of Alcyonium digitatum (L.) (de Jussieu 1742 and especially Ellis 1755) and the recognition that all “zoophytes” were animals. Subclass Alcyonaria and related taxonomic terms were derived later from the name Alcyonium.

RÉSUMÉ. – Le nom du polypier charnu Alcyonium provient de l’ancien mythe grec de Ceyx et Alcyone. Ils furent transformés en alcyons, dont les nids flottants, vides après l’éclosion des jeunes, furent identifiés par erreur parmi les débris flottants de Méditerranée où se trouvaient les déchets de colonies sessiles ou d’algues détachées par les vagues, et donc de soi-disant alcyoniums divers. Pendant le XVIIIe siècle les recherches révolutionnaires sur l’Hydra de Trembley (1744) furent suivies par les descriptions exactes d’Hydroïdes et d’Alcyonium digitatum (L.) (de Jussieu 1742 et surtout Ellis 1755), et la perception de tous “zoophytes” comme animaux véritables. La sous-classe Alcyonaria (= Octocorallia) et les noms de proches sous-groupements taxonomiques furent dérivés ensuite du nom Alcyonium.